Arsenal vs. Real Madrid: Predicciones audaces para la Champions League: ¿Podrán Kylian Mbappé y Vinicius Jr. romper la defensa de los Gunners?

Real Madrid siempre parece ganar en estos duelos tan reñidos, ¿tendrá el Arsenal lo que se necesita para romper la historia reciente?

Los cuartos de final de la Champions League ya están aquí y, con todo el respeto hacia los grandes de Bayern Munich e Inter, hay un enfrentamiento que destaca por encima de todos: Arsenal y Real Madrid se enfrentan en una competición europea por segunda vez en su historia, 19 años después de la victoria en los octavos de final del Arsenal inspirada por Thierry Henry.

En esa ocasión, el equipo de Arsène Wenger mantuvo su portería a cero en casa y fuera para eliminar a Ronaldo, Zinedine Zidane y compañía. En esta ocasión, deberán hacerlo sin Gabriel Magalhães si quieren superar a los campeones europeos actuales, quienes también están sin jugadores clave como Aurelien Tchouaméni, Dani Ceballos y Ferland Mendy para su visita a Londres.

Sin duda, promete ser un enfrentamiento intrigante, pero ¿dónde podría ganarse o perderse? Veámoslo:

1. La defensa del Arsenal se mantiene firme en casa
   Justo cuando parecía que el Arsenal estaba retomando impulso para una última batalla, un golpe devastador el martes por la noche desmoronó nuevamente su temporada. Bukayo Saka estaba de vuelta, justo a tiempo para los cuartos de final, donde podrían aprovechar la mejor defensa de Europa y conseguir un gol al otro lado. Las sensaciones se estaban acercando a 2006, solo que esta vez Mikel Arteta estaba alineando un equipo de verdaderas estrellas defensivas en lugar del sistema casi increíble de Mathieu Flamini como lateral izquierdo que, de alguna manera, llevó a Arsène Wenger a la final de la Champions League hace 19 años.

Pero luego la plaga de lesiones en los isquiotibiales golpeó a Gabriel. El ancla de la defensa del Arsenal, fuera por el resto de la temporada. Se fue el hombre que habría disfrutado más de su enfrentamiento con Kylian Mbappé y Vinicius Jr., quien podría haber protegido el lado izquierdo de los avances de Rodrygo y, quizás, haber anotado el gol de la victoria en un córner. William Saliba puede ser un defensor más talentoso e importante en el sistema, pero es Gabriel quien lidera esta línea de fondo, regañando a sus compañeros cuando es necesario, organizando la defensa. Nadie más tiene una autoridad natural como él, no es de extrañar que solo haya sido excluido del XI inicial en 11 ocasiones desde el inicio de la temporada pasada.

Lo van a extrañar a Gabriel y sus cualidades, pero quizás no tanto como podrían haberlo hecho cuando parecía que el cielo se les caía encima el martes por la noche. Momentos después de perder a su No. 6, Jurrien Timber sufrió un doloroso golpe en la rodilla. Ben White estaba lidiando con un brote reciente en su rodilla después de la operación. Parecía que había una posibilidad no nula de que Thomas Partey jugara como lateral derecho contra Vinicius Jr. Uff. Esas preocupaciones se calmaron cuando Mikel Arteta confirmó el lunes por la tarde que todos los jugadores que participaron en el empate contra el Everton, incluido Timber y White, estaban disponibles para la visita del Madrid.
Eso significa opciones. Timber y Saliba podrían reacomodarse con White ocupando el lateral derecho. Incluso podría jugar como uno de los centrales, mientras que la solución más directa podría ser insertar a Jakub Kiwior en el vacío dejado por Gabriel. Sin duda, esto representa una baja de calidad individual, aunque podría ser que cualquier nerviosismo que sienta Kiwior no sea probado por un Madrid que realmente no presiona.
De manera similar, enfatizar demasiado las ausencias individuales podría ser un error, ya que lo que hace al Arsenal una de las mejores defensas del mundo es su estructura colectiva. Sander Berge lo expresó de la mejor manera después de los 90 minutos en gran parte infructuosos de la derrota 2-1 de Fulham en el Emirates la semana pasada. «Es como si alguien estuviera en la fila 50 controlándolos de forma remota. Parecen tan compactos y todos cubren todo el tiempo. Es difícil encontrar dónde atacarlos y dónde sobrecargarlos». Gabriel podría haber sido una de las piezas clave para organizar el equipo en el campo, pero la realidad de ver al Arsenal defender sin balón es, como señaló Berge, que no necesitan a alguien más a su lado para hacerlo. Simplemente saben dónde deben estar. Son el producto de horas de trabajo en el campo, una máquina bien afinada sin balón que puede soportar la ausencia de un componente, incluso uno tan crítico como Gabriel.

2. Saka brilla en destellos
   No está tan claro si eso es cierto en el otro lado del campo. Parte de la historia de esta eliminatoria será si los superhéroes defensivos del Arsenal podrán frenar la devastadora amenaza ofensiva de Madrid. Igualmente importante será lo que suceda en el otro extremo del campo. Madrid parece vulnerable en toda su línea defensiva. Sin Dani Carvajal ni Ferland Mendy, significa que se tendrá una mezcla de Fran García, Lucas Vázquez, David Alaba y algunos mediocampistas clave que tendrán que desempeñar los roles de laterales. La suspensión de Aurelien Tchouaméni y la lesión de Dani Ceballos significa que algunos de esos mediocampistas tendrán que volver a su posición natural.

¿Podrá el Arsenal aprovechar esa línea defensiva? A la izquierda, Gabriel Martinelli ha lucido más como él mismo en los últimos partidos, pero realmente parece que este será un equipo que se elevará o caerá dependiendo de si Bukayo Saka puede ofrecer un rendimiento de nivel estrella. Eso es lo que indudablemente estaba haciendo antes de su lesión en los isquiotibiales en diciembre, con 13 asistencias y 9 goles en solo 24 partidos. Por supuesto, la verdadera marca de una superestrella es a menudo lo que su equipo luce sin él. En los 100 días que jugaron sin Saka, los goles esperados no penalizados del Arsenal cayeron un 16% en todas las competiciones. Pasaron de ser un ataque frecuentemente devastador a uno poco efectivo, aunque debe notarse que la caída fue aún más profunda cuando Kai Havertz y Gabriel Martinelli se unieron a Saka en la sala de tratamiento.

Si Saka vuelve a su mejor nivel, podría ser una prueba imposible de responder para García, y algo que podría superar a un Alaba que ya no es el sobresaliente lateral izquierdo que solía ser. ¿Estará al nivel esperado? Incluso él parece no saber la respuesta. Cuando se le preguntó directamente si se sentía listo para comenzar el martes por la noche, Saka sonrió pero reconoció: «Solo hay una forma de averiguarlo». Añadió: «Fue difícil para mí, salí en un mal momento, pero ahora solo me concentro en lo positivo y no podría pedir volver en un mejor momento de la temporada que este».

El escenario optimista para el Arsenal es que Saka sea esa valiosa superestrella en esta etapa de la temporada, un jugador de primer nivel que no ha sido desgastado en los últimos meses. La realidad podría ser más sencilla, que un jugador con 69 minutos en sus piernas en 2025 solo puede hacer lo que mejor sabe hacer en destellos. El Arsenal tendrá que asegurarse de capitalizar esos momentos.

3. Los jugadores individuales de Madrid los llevan a través del partido
   Si lo hacen, podrían inclinarse ligeramente en lo que promete ser una eliminatoria difícil y nerviosa. Si esto se desarrolla de la forma que quiere el Arsenal, debería ser un encuentro cerrado y algo cauteloso en el que controlen la posesión y vayan desgastando los puntos débiles de la defensa de Madrid. Eso realmente podría funcionar.
   Y sin embargo, es hora de esa vieja línea familiar en esta etapa de la temporada europea. Es el Real Madrid. Pasa algo. Usualmente de una forma dramática. El Arsenal descubrió el año pasado por las malas que los mejores de los mejores tienen unos atacantes decisivos más que ellos. Nadie tiene más que Madrid. La realidad es que si el equipo de Mikel Arteta, con ataque debilitado y todo, juega a su manera, será una cuestión de márgenes finos. Y es en esos márgenes donde Madrid brilla.

La mejor defensa del mundo podría cerrar a Mbappé durante 179 minutos. Algunos de los equipos más grandes de Europa saben demasiado bien que solo necesita unos segundos para cambiar el curso de una eliminatoria. Lo mismo con Vinicius Junior. ¿Rodrygo? Bueno, él es solo un motor de pura narrativa, forjado en el corazón de ese lugar donde el Madrid siempre gana la Champions League. No parece haber una explicación más convincente de por qué siempre pasa, salvo que siempre pasa. Y podría volver a ocurrir.