WASHINGTON, 9 de abril (Reuters) – Kash Patel fue destituido de su cargo como director interino de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF, por sus siglas en inglés) y reemplazado por el Secretario del Ejército, Daniel Driscoll, confirmaron el miércoles funcionarios estadounidenses.
Reuters fue el primer medio en informar sobre el cambio de liderazgo, que el Departamento de Justicia de EE. UU. no había hecho público. Hasta la tarde del miércoles, la foto y el título de Patel aún aparecían en el sitio web oficial de la ATF como director interino.
Patel había asumido como director interino de la ATF el 24 de febrero, solo tres días después de ser juramentado como director del FBI, un cargo que continúa ejerciendo. Fue inusual que una misma persona liderara dos importantes agencias del Departamento de Justicia al mismo tiempo.
Un funcionario del Departamento de Justicia confirmó su destitución y señaló que no se debió al desempeño laboral de Patel. No se ofrecieron más detalles sobre los motivos de su remoción.
El Secretario del Ejército, Daniel Driscoll, ahora ocupa el cargo de director interino de la ATF, según el mismo funcionario. Tres fuentes adicionales familiarizadas con la decisión afirmaron que Driscoll mantendrá ambos cargos.
Aún no está claro cuándo Patel fue oficialmente destituido ni cuándo Driscoll fue notificado de su nuevo cargo. Driscoll se encontraba de viaje el miércoles y había estado en el Medio Oriente a inicios de semana.
El segundo mandato del presidente Donald Trump ha estado marcado por múltiples cambios de política repentinos, incluyendo el despido y recontratación de numerosos trabajadores federales. El miércoles, también se redujeron temporalmente los aranceles a varios países, menos de 24 horas después de haberse implementado nuevas tarifas.
Altos funcionarios del Departamento de Justicia están evaluando la posibilidad de fusionar la ATF con la Administración de Control de Drogas (DEA), como parte de un esfuerzo para reducir costos.
«El director Kash Patel fue designado brevemente como director interino de la ATF mientras se esperaban confirmaciones del Senado, un movimiento estándar y temporal. Decenas de designaciones similares han ocurrido en todo el gobierno federal», dijo el portavoz de la Casa Blanca, Harrison Fields, en un correo electrónico. «El director Patel ahora está sobresaliendo en su rol en el FBI y obteniendo resultados destacados.»
La fiscal general Pam Bondi, quien ha hecho de la protección del derecho a portar armas una parte central de su agenda, lanzó una fuerza especial para enfocarse en la aplicación de la Segunda Enmienda de la Constitución de EE. UU., según un memorando visto por Reuters.
Bondi dijo que la ATF formará parte de dicha fuerza, junto con representantes de otras áreas del Departamento de Justicia, incluida la División de Derechos Civiles.
Trump previamente ordenó al departamento revisar una serie de regulaciones sobre armas impuestas durante la administración del expresidente demócrata Joe Biden.
A comienzos de esta semana, la ATF revocó oficialmente su llamada política de «tolerancia cero», que establecía la revocación de licencias para los vendedores de armas que cometieran violaciones graves, como no realizar verificaciones de antecedentes.
El comunicado de prensa del lunes incluyó una cita de Patel como director interino.
No está claro cómo el cambio de liderazgo afectará la regulación de la industria de armas de fuego, ni por qué se eligió a Driscoll para el cargo.
La NSSF, la principal asociación comercial de la industria, afirmó en un comunicado el miércoles que la decisión de nombrar a Driscoll es «indicativa de su determinación para reformar la ATF y proteger los derechos de la Segunda Enmienda de los ciudadanos respetuosos de la ley».
El nombramiento inicial de Patel como director interino sorprendió a los veteranos de la agencia.
Cuando Patel fue juramentado como director del FBI el 21 de febrero, posó para una fotografía junto al asesor de contraterrorismo de la Casa Blanca, Sebastian Gorka.
Gorka luego publicó la foto en su cuenta de X con un mensaje, ya eliminado, que decía: «Ah, por cierto, conozcan al nuevo director de la ATF. Sí. En serio.»
Nadie en la ATF estaba al tanto de los planes de Trump para instalar a Patel, dijeron cinco funcionarios actuales y anteriores del organismo en ese momento.
El día de su juramentación, Patel pasó aproximadamente una hora en la sede de la ATF, donde instó al personal a enfocarse en arrestar a miembros de pandillas violentas, según contaron dos de esos funcionarios a Reuters.
Desde entonces, no se le había visto en la sede, según cuatro funcionarios actuales y anteriores.
El vacío de liderazgo en la agencia responsable de investigar delitos relacionados con armas de fuego, explosivos e incendios intencionales ha preocupado a funcionarios del orden público, actuales y anteriores, quienes consideran que su debilitamiento podría obstaculizar los esfuerzos para proteger la seguridad pública y hacerla más vulnerable a recortes regulatorios que dificulten la investigación de criminales armados.
«Verlos en la situación en la que están ahora es realmente desgarrador», dijo Peter Forcelli, exsubdirector de la ATF que pasó gran parte de su carrera investigando pandillas y organizaciones criminales.
«El hecho de que estén siendo tratados como una pelota de fútbol me parece increíblemente irrespetuoso.»
